午後、彼らは水辺へ出かけていった。
浜辺は荒々しくはなく、整えられていた。何列ものデッキチェア、何列ものパラソル、砂を通路に変える木の桟橋。もともと無秩序なはずの要素に、人は驚くべき一貫性をもって秩序を持ち込んでいた。
Hans Castorp は、それを慰めと不快さを同時に感じさせるものだと思った。
彼は腰を下ろした。
Gustav von A. は少し右手のほうに腰を下ろし、来ては去り、横たわり、立っている人々を見られるようにした。そうすることで、彼は同時に一部であり観察者でもあった。
そして、また彼女がいた、美しい出現が。
Hans Castorp は前日すでに彼女を見ており、そしてもし正直であろうとするなら、何がそんなに自分を打ったのか、正確には言えなかっただろう。というのも、美は内容によってではなく、形によって人を打つからだ。それはひとりの人物だった――もはや若くはないが、老いているとは言えないだけの若さを保った――その身体性はスポーツの匂いではなく、むしろ無造作さの匂いを放っていた。彼女は水際を、裸足で、静かに歩いていた。まるで世界に足を踏み入れているのではなく、ただ触れているだけであるかのように。彼女は目立つ衣装を身につけてはいなかった。だがまさにそのために、彼女は衣装のように見えた。まるで「人間」という観念そのもののように。
Gustav von A. は彼女を見た。
Gustav を観察していれば、彼の中で何かが寄り集まっていくのが見て取れた。視線、額、呼吸が。彼は好色ではなかった。感傷的でもなかった。彼は――そしてこれは最も危険な種類だが――美的だった。
Hans Castorp はかすかな嫌悪を覚えた。
その出現に対してではない。Gustav に対して。自分自身に対して。原理そのものに対して。
「またご覧になって……」と彼は言いかけた。
Gustav は片手を上げた。拒絶ではなく、静けさを求める仕草として。
「放っておいてください」と彼は言った。
Hans Castorp は黙った。
彼はカバンから自分の魔法瓶を取り出した。それを、ちっぽけでばかげたフェティッシュのように、いつも持ち歩いていたのだ。ハイビスカス・ホワイトティー、深い赤色。彼は飲んだ。
味は渋くてさわやかで、そして彼は思った。おそらく今まさに衛生上の大惨事を隠しているかもしれない街で、自分が衛生のためと理屈づけた飲み物を飲んでいるとは、なんとばかげていることかと。
彼はもう一口飲んだ。
それから彼はボトルをデッキチェアの横に置いた。
彼は水を見つめた。
ラグーンは今日はただの緑ではなく、――何と言えばよいか――生き生きとした緑で、内側から照らされているかのようだった。小さな波の動きの中に、鱗のようにきらめく反射が見えた。そして岸辺に近いところには、より暗い帯が見えた――黒でもなく、茶色でもなく、ただ……赤みがかっていた。
Hans Castorp は目を細めた。
それは、入り江の一角に何かがたまっているかのようだった。きらめき、ヴェール。たぶん藻かもしれない。たぶん砂かもしれない。たぶん光のいたずらかもしれない。
あるいは、別の何かか。
彼は、自分の中で蛇口のバラ色の水の記憶が立ち上がるのを感じた。彼は、「水」という言葉が突然、重みを帯びるのを感じた。
「あれが見えますか？」と彼は小さな声で尋ねた。
Gustav は答えなかった。
彼は水を見ていなかった。彼はその出現を見ていた。
Hans Castorp は、すべてにもかかわらず、自分がとどまり始めているのを感じた。
とどまることは、敬愛する読者の皆さま、Hans Castorp にとって決して偶然ではなかった。それは彼の才能なのだ。
