और ठीक वही, एक अजीब ढंग से, एक नए मुखौटे की तरह wirkte.
„हाँ?“ Hans Castorp ने कहा.
आदमी ने गला साफ किया. फिर वह हल्का-सा मुस्कुराया, जैसे वह बात को एक हल्के रूप में लाना चाहता हो, जो उसमें नहीं है.
„हमने कल… एक-दूसरे को देखा था“, उसने कहा.
Hans Castorp ने सिर हिलाया. यह एक तटस्थ सिर हिलाना था, जो कहता है: मुझे याद है, लेकिन मैं कुछ पुष्टि नहीं करता.
„मैं Philipp Morgenstern हूँ“, आदमी ने कहा. „और…“ वह रुका, जैसे उसे खुद को सहना पड़ रहा हो. „…मैं कल गधा था.“
उसने „गधा“ शब्द बिना कड़वाहट के कहा, लेकिन बिना गर्व के भी. उसमें इक़रार की-सी गुणवत्ता थी. और Hans Castorp ने महसूस किया कि यह शब्द, जितना मज़ेदार था, उसे छू गया – इसलिए नहीं कि उसे दया आई, बल्कि इसलिए कि ऐसे घरों में, ऐसी ऊँचाइयों पर, इक़रार हमेशा कुछ संक्रामक होता है: आदमी सुनता है और नहीं जानता कि अगला खुद वही है या नहीं.
„Herr Morgenstern“, Hans Castorp ने विनम्रता से कहा.
Morgenstern ने उसे ऐसे देखा, जैसे वह किसी सहारे की तलाश कर रहा हो.
„क्या मैं…“ उसने शुरू किया. „क्या मैं आपको कुछ बता सकता हूँ? यह… यह अप्रिय है, इसे यहाँ तालाब के किनारे कहना, क्लोर और नींबू पानी के बीच, लेकिन शायद यही ठीक जगह है, क्योंकि यहाँ तो वैसे भी ऐसा दिखावा किया जाता है, मानो आदमी पवित्र हो.“
Hans Castorp ने कुछ नहीं कहा. यह चुप्पी ही उसकी अनुमति का रूप थी.
Morgenstern ने गहरी साँस ली.
„मैं फिर कभी गधा नहीं बनना चाहता“, उसने कहा. „वह गधा, जो दावा करता है कि घास नीली है.“
Hans Castorp ने लगभग अनायास ही हॉल की काँच की दीवार से बाहर नज़र डाली. बाहर बर्फ पड़ी थी. कहीं घास दिखाई नहीं दे रही थी. और अंदर पानी था, नीला, साफ़ तौर पर नीला.
„यहाँ सब कुछ नीला है“, Hans Castorp ने कहा, ज़्यादा अपने आप से, Morgenstern से कम. „यहाँ तक कि वह भी, जिसे नीला होने की ज़रूरत नहीं थी.“
Morgenstern ने उसकी नज़र का पीछा किया और हल्का-सा हँसा – एक सूखी हँसी, जो ज़्यादा थकान से आई थी, न कि हास्य से.
„हाँ“, उसने कहा. „लेकिन जानते हैं… मैंने यह मज़ाक में नहीं कहा था. मैंने… मैंने चीज़ों को तोड़-मरोड़ दिया है. मैंने…“ वह रुक गया. „मैंने अपनी पत्नी को तोड़-मरोड़ दिया है.“
