આગલા દિવસે – કારણ કે સ્વાભાવિક રીતે હંમેશા એક આગલો દિવસ હોય છે, ઊભા ઊભા મર્યા પછી પણ, અને આ આગલો દિવસ જ સમયની સાચી દુષ્ટતા છે – હાન્સ કાસ્ટોર્પ મોર્ગનસ્ટર્નને મળ્યો.
તે તેને કોઈ નાટકીય ક્ષણે મળ્યો નહીં, કોઈ મોટી દૃશ્યમાં નહીં; તે તેને એમ મળ્યો, જેમ માણસો હોટેલોમાં મળે છે: ગલિયારે, દરવાજાઓ વચ્ચે, કાર્યક્રમોના મુદ્દાઓ વચ્ચે.
મોર્ગનસ્ટર્ને એક રકસેક પહેર્યો હતો, અને તેની બાજુમાં બે બાળકો ચાલતા હતા, જે ઝઘડી રહ્યા હતા, ઊંચા અવાજે નહીં, પરંતુ એ તીવ્રતા સાથે, જે બાળકો પાસે હોય છે, જ્યારે તેઓ કંઈક મહત્વનું વાટાઘાટ કરે છે: કોણ પહેલા દબાવી શકે, કોણ પહેલા દોડી શકે, કોણ પહેલા જીવી શકે.
મોર્ગનસ્ટર્નની પત્ની તેમની બાજુમાં ચાલતી હતી, શાંત, પરંતુ થાકેલી નહીં.
હાન્સ કાસ્ટોર્પે જોયું કે મોર્ગનસ્ટર્ન – એકદમ સ્વાભાવિક રીતે – એવો એક પગલું ભર્યો કે તે બાળક અને પત્ની વચ્ચે હતો, રક્ષણકવચ તરીકે નહીં, પરંતુ ટીમના ભાગ તરીકે. ભાગીદારી ચાલવાની રીત તરીકે.
મોર્ગનસ્ટર્ને હાન્સને જોયો, અને તેના ચહેરા પર એક ટૂંકું ચમકવું હતું, જાણે હાન્સની વાપસી એ યાદ અપાવતી હોય કે વર્તુળો ખરેખર બંધ થાય છે.
„તમે ફરી આવ્યા છો“, તેણે કહ્યું.
હાન્સ કાસ્ટોર્પે માથું હલાવ્યું.
„હા“, તેણે કહ્યું.
મોર્ગનસ્ટર્ને હાન્સના હાથ પર નજર કરી.
„અંગઠી?“ તેણે પૂછ્યું.
હાન્સ કાસ્ટોર્પે હાથ ઊંચો કર્યો.
અંગઠી હવે આંગળી પર નહોતી.
ફક્ત ફિક્કો છાપ હતો, ચામડી પર એક પાતળો વર્તુળ.
મોર્ગનસ્ટર્ન સ્મિત કર્યો.
„તમે…“ તેણે શરૂ કર્યું.
„મેં તેને ઉતારી દીધી છે“, હાન્સે કહ્યું.
મોર્ગનસ્ટર્ને માથું હલાવ્યું, અને આ માથું હલાવવામાં કંઈક હતું, જે સન્માન જેવું હતું – મોટું, નૈતિક શબ્દ નહીં, પરંતુ નાનું, વ્યવહારુ માન્યતા: કોઈએ કંઈક ભારે કર્યું છે.
„મેં પણ કંઈક ઉતાર્યું છે“, મોર્ગનસ્ટર્ને કહ્યું.
„શું?“ હાન્સે પૂછ્યું.
મોર્ગનસ્ટર્ન એક ક્ષણ માટે સંકોચાયો, પોતાના બાળકો તરફ જોયું, પોતાની પત્ની તરફ જોયું, અને પછી ધીમેથી કહ્યું, જાણે કે તે એક સ્વીકાર હોય:
„એક જોક“, તેણે કહ્યું.
હાન્સ કાસ્ટોર્પે તેને જોયો.
„અને?“ તેણે પૂછ્યું.
મોર્ગનસ્ટર્ન ટૂંકું સ્મિત કર્યો.
„તે કાટ્યું“, તેણે કહ્યું. „પરંતુ તેણે…“ તે એક એવા શબ્દની શોધમાં હતો, જે ભાવુક ન હોય, અને તેને મળ્યો, જેમ ધીમે વિચારતા માણસોને મળે છે: „…મદદ કરી.“
હાન્સ કાસ્ટોર્પે માથું હલાવ્યું.
તે વિચાર્યો: આ સિસ્ટમ 2 છે. મોટું વિચારવું નહીં. નાનું કરવું.
મોર્ગનસ્ટર્ને તેને જોયો.
„અને તમે?“ તેણે પૂછ્યું.
હાન્સ કાસ્ટોર્પ સંકોચાયો.
તે ગુસ્ટાવ વિશે વિચાર્યો.
તે કાઉટસોનિક વિશે વિચાર્યો.
તે દિવાલ પરની લખાણ વિશે વિચાર્યો.
તે બોલ્યો, કારણ કે એ જ એકમાત્ર હતું, જે ખોટું ન હતું:
„હું જઈ રહ્યો છું“, તેણે કહ્યું.
મોર્ગનસ્ટર્ન પલક ઝબકાવ્યો.
„ક્યાં?“ તેણે પૂછ્યું.
હાન્સ કાસ્ટોર્પ સ્મિત કર્યો.
„નીચે“, તેણે કહ્યું.
મોર્ગનસ્ટર્ને તેને લાંબા સમય સુધી જોયો, અને તેના નજરમાં એક એવું સમજણ હતું, જે શબ્દોથી નથી આવતું, પરંતુ ભય અને પ્રેમમાંથી આવે છે.
„જે જાય તેને આનંદ“, મોર્ગનસ્ટર્ને ધીમેથી કહ્યું.
હાન્સ કાસ્ટોર્પે માથું હલાવ્યું.
„હા“, તેણે કહ્યું. „જે જાય તેને આનંદ.“
તેને ખબર નહોતી કે તે આનંદ હતો કે નહીં.
પરંતુ તેને ખબર હતી કે તે ગતિ હતી.
