તેઓ બહાર ગયા.
સવારમાં જ વેનિસ લોકો થી ભરાઈ ગયું હતું, અને તે નિરાશાજનક છે, માનનીય વાચિકા, માનનીય વાચક, કે કેવી રીતે સુંદર શહેરોમાં માનવસમૂહો હંમેશા થોડા ઘણાં ચીટીઓ જેવા લાગે છે: તેઓ દાણાની જગ્યાએ કેમેરા વહન કરે છે, તેઓ ઇંડાની જગ્યાએ જેલાટો વહન કરે છે, તેઓ લાકડીઓની જગ્યાએ સેલ્ફી-સ્ટિક્સ વહન કરે છે, અને તેમ છતાં તેઓ માને છે કે તેઓ વ્યક્તિઓ છે. Hans Castorp Gustav ની બાજુમાં ચાલતો હતો, અને તેને લાગ્યું કે આ ભીડમાં તે એક સાથે અદૃશ્ય અને જોખમમાં હતો: અદૃશ્ય, કારણ કે તે ઘણા પૈકીનો એક હતો; જોખમમાં, કારણ કે દરેક નજર, જે તેને ખરેખર જુએ, તેના ઉપનામને વાગી શકે.
Gustav એ – અને એ જ તો હાસ્ય હતું – ટોપી પહેરી હતી.
કોઈ વ્યવહારુ નહીં, પરંતુ એક હાવભાવ તરીકેની ટોપી, એવી કાળની યાદ તરીકે, જેમાં માણસ પોતાને જાહેરમાં સ્વરૂપ વિના દેખાડતો ન હતો. તેણે, જેમ Hans એ નોંધ્યું, ચહેરા પર થોડું રંગ પણ લગાવ્યું હતું: ન ભદ્દું, ન વિકૃત, પરંતુ એવું કે જે આરોગ્ય જેવું લાગે. એક હળવો સ્પર્શ. એક સુધારો. એક નકાબ.
„તમે ચોખ્ખા-સુથરા લાગો છો“, Hans એ કહ્યું, જાણ્યા વિના કે તેણે એવું શા માટે કહ્યું.
Gustav સ્મિત કર્યો.
„કરવું પડે“, તેણે કહ્યું. „આ શહેરમાં નહીં તો માણસ નજરે ચડે. અને નજરે ચડવું જોખમી છે.“
Hans Castorp એ વિચાર્યું: કહે છે એ માણસ, જે પોતાને યુવાન બનાવે છે, નજરે ન ચડવા માટે. હંમેશા તેનો ઉલટો જ હોય છે.
તેઓ એક કેનાલ પાસેથી પસાર થયા, અને Hans ઉભો રહી ગયો.
પાણી લાલ ન હતું. ખરેખર નહીં.
તે લીલીછમ હતું, જેમ તે હંમેશા હોય છે, તે ગંદી સુંદરતા સાથે, જે વેનિસ પાસે છે: સુંદર, કારણ કે તે ઝળહળે છે; ગંદું, કારણ કે માણસ જાણે છે કે તેમાં શું છે. પરંતુ કિનારે, ત્યાં, જ્યાં સૂર્ય પથ્થરને ચુંબન કરતો હતો, એક પાતળી પડ, એક પટ્ટો ખેંચાયો હતો, જે એવું લાગતું હતું, જાણે કોઈએ તેમાં કંઈક રેડ્યું હોય: એક લાલાશ ભરેલો ઝળહળાટ, જેમ પાણીમાં ખોવાતો દ્રાક્ષાસવ.
Hans આગળ વળ્યો.
તેને ફરી એ રસાયણિક ગંધ આવી.
„આ જ છે“, તેણે કહ્યું.
Gustav એ ફક્ત થોડું જોયું, જાણે તે ચેતવણીના નિશાનો સાથે બહુ લાંબો સમય વ્યસ્ત થવા માંગતો ન હોય.
„આ બધું જ છે“, તેણે કહ્યું.
„શું?“ Hans એ પૂછ્યું.
Gustav એ નાની, સૌમ્ય હાથની હિલચાલ કરી.
„એક સંકેત“, તેણે કહ્યું. „એક ઈશારો. એક નાટ્યાત્મક તત્વ. શહેર એક નવલકથા છે, અને દરેક નવલકથાને એક પ્રેરક તત્વ જોઈએ.“
Hans Castorp એ તેને જોયો.
„તમે મજાક કરો છો“, તેણે કહ્યું.
Gustav સ્મિત કર્યો.
„ના“, તેણે કહ્યું. „હું વર્ણન કરું છું. મજાક તો વધુ નિર્દોષ હોત.“
Hans Castorp ચૂપ રહ્યો.
તેઓ આગળ ચાલ્યા, અને Hans એ નોંધ્યું કે બાજુની ગલીઓમાં પુરુષો ઊભા હતા, જે પાઇપોથી જમીન પર પાણી છાંટતા હતા. તેઓ જે પાણી છાંટતા હતા તે સ્વચ્છ હતું, પરંતુ પથ્થર પર એક લાલાશ ભરેલો ઝળહળાટ રહી જતો હતો, જાણે ગંદકીને રંગ આપવામાં આવ્યો હોય, જેથી તે સફાઈ તરીકે દેખાય.
સફાઈ તરીકેનું મંચન.
આ જ, Hans એ વિચાર્યું, કદાચ સૌથી આધુનિક સિદ્ધાંત હતું.
એક નાનકડા દુકાનમાં, જે નકાબો વેચતું હતું – સફેદ, કાળા, સોનેરી, પંખોવાળા, ચમકાવાળા, અને તે હાસ્યાસ્પદ, વધારેલા ભ્રૂવાળા, જે નકાબોને બહુ ગમે છે –, ત્યાં Gustav ઉભો રહી ગયો. તેણે એક નકાબને જોયો, જે જૂનો લાગતો હતો, જાણે તે ખરેખર બીજી કાળનો હોય, અને Hans એ જોયું કે Gustav, વાક્યોનો માણસ, અચાનક શાંત થઈ ગયો.
„તમે થાકેલા લાગો છો“, Hans એ કહ્યું.
Gustav એ માથું ફેરવ્યું.
„અવશ્ય“, તેણે કહ્યું. „થાક એ છે, જે માણસ અનુભવે છે, જ્યારે તેને સમજાય છે કે નકાબ ભારે થઈ રહ્યો છે.“
Hans Castorp ને લાગ્યું કે તેની આંગળી上的 વળયો ગરમ હતો, જાણે તે પણ એક નકાબ હોય.
„ચાલો Lido પર જઈએ“, Gustav એ અચાનક કહ્યું.
Hans હચકાયો.
„શા માટે?“ તેણે પૂછ્યું.
Gustav એ તેને જોયો, અને તેની નજરમાં – અને એ જ તો જોખમી સુંદરતા હતી – બાળસુલભ વિનંતિનો એક ક્ષણ હતો.
„કારણ કે ત્યાં“, તેણે કહ્યું, „બધું સરળ છે. પાણી, રેતી, ક્ષિતિજ. કોઈ ગલીઓ નહીં. કોઈ ગંધો નહીં. કોઈ અફવાઓ નહીં. ફક્ત…“ તે ફરી કોઈ શબ્દ શોધતો હતો. „…ફક્ત એ જ.“
„ફક્ત“, Hans એ વિચાર્યું. કોઈ „ફક્ત“ હોતું નથી. પરંતુ તે ગયો.
