દેખાવ ટક્યો નહીં.
તે આગળ ગઈ, નાની થતી ગઈ, અંતે એક સનશેડ પાછળ, લાઉન્જરની એક કતાર પાછળ, દરિયાકિનારાની ગોઠવેલી ભૂમિતિ પાછળ ગાયબ થઈ ગઈ. અને આ સાથે જ, કોઈ સમજદાર માણસ માટે, વાત પૂરી થઈ ગઈ હોત: એક સુંદરતા જોઈ, એક ક્ષણ મેળવી, આગળ.
પરંતુ Gustav von A. કોઈ સમજદાર માણસ નહોતો.
તેણે પોતાનું નોંધપોથી કાઢ્યું.
તેણે લખ્યું.
Hans Castorp જોઈ શકતો નહોતો, તે શું લખી રહ્યો હતો; પરંતુ તે જોઈ શકતો હતો, કે તે કેવી રીતે લખી રહ્યો હતો: ઝડપથી, ઘન રીતે, જાણે તેને કંઈક પકડી રાખવું પડતું હોય, જે તેના હાથમાંથી સરકી રહ્યું હોય.
„તે…“ Hans Castorp શરૂ કર્યો.
„નહીં“, Gustavએ કહ્યું.
એક જ શબ્દ.
Hans Castorp ચૂપ રહ્યો.
તેણે Gustav તરફ જોયું.
અને હવે તેને ધ્યાન આવ્યું, કે Gustav જુદો દેખાતો હતો.
નકાબપોશ નહીં – તે તો તે પહેલેથી જ હતો –, પરંતુ… ઘેરાયેલો. કપાળ પર એક ફિક્કી ભેજ હતી, એક ચમક, જે કોસ્મેટિક નહોતી. તેના હોઠો, આ ચમક નીચે, થોડા વધારે ફિક્કા હતા. તેનો હાથ, જે પેન પકડી રાખતો હતો, કાંઈક અણસાર ન પડે એટલું કંપતો હતો.
Hans Castorpએ અનુભવ્યું, કે તેના મગજમાં એક વાક્ય આવ્યું, જે Dr. Porscheનું નહોતું, AuDHSનું નહોતું, Zieserનું નહોતું, પરંતુ કંઈક જૂના, વધુ અંધકારમયમાંથી હતું:
શરીર પોતે જે ઇચ્છે છે તે લઈ લે છે.
„શું તમને…“ Hansએ શરૂ કર્યું.
Gustav લખતો રહ્યો.
પછી તે થોડું અટક્યો, પેનને કાગળ પર મૂકી, જાણે તેને ત્યાં પાર્ક કરવી પડે, અને ધીમેથી કહ્યું:
„કંઈ નથી.“
Hans Castorpએ શ્વાસ છોડ્યો.
„ખરેખર?“ તેણે પૂછ્યું.
Gustavએ તેની તરફ જોયું.
આ નજરમાં હળવો ગુસ્સાનો એક ન્યુઅન્સ હતો.
„તમે હવે…“ Gustav કોઈ શબ્દ શોધતો હતો, અને જણાતું હતું, કે તે, બધું હોવા છતાં, હજી નિયંત્રણ રાખવા માંગતો હતો. „…મેડિકલ થવા માંગો છો?“
Hans Castorp હસ્યો, છતાં તેને હસવાનું મન નહોતું.
„હું મહિનાઓથી મેડિકલ છું“, તેણે કહ્યું.
Gustavએ મોં વાંકડું કર્યું.
„તમે… ઑપ્ટિમાઇઝ્ડ છો“, તેણે કહ્યું.
Hans Castorpએ અનુભવ્યું, કે આ વાક્ય તેને દુઃખ પહોંચાડે છે, કારણ કે તે સાચું હતું.
„અને તમે?“ તેણે પૂછ્યું.
Gustavએ ફરી પાણી તરફ જોયું.
„હું વ્યસ્ત છું“, તેણે ફરી કહ્યું.
પછી તે ઊભો થયો.
તે સહેલાઈથી ઊભો થયો નહીં. જાણે તેને પોતાને લાઉન્જર પરથી એવી રીતે ઉપાડવો પડતો હોય, જેમ કોઈ પરિસ્થિતિમાંથી બહાર આવે.
„ક્યાં?“ Hansએ પૂછ્યું.
Gustavએ નાનું, અનિશ્ચિત હાથનું હાવભાવ કર્યું.
„ફરવા“, તેણે કહ્યું. „એ મદદ કરે છે.“
Hans Castorpએ વિચાર્યું: ફરવું બધાની સામે મદદ કરે છે. એ સર્વવ્યાપક બર્ગરિયુક કૌશલ છે.
„હું સાથે આવું છું“, તેણે કહ્યું.
Gustavએ માથું હલાવ્યું, પાછું વળ્યા વગર.
તેઓ ચાલ્યા.
રેત નરમ હતી. હવા ભારે થઈ ગઈ હતી. અનુભવાતું હતું, કે દિવસ પોતાની ત્વચામાં ઘૂસી રહ્યો છે.
Gustav પહેલા ઝડપથી ચાલ્યો, પછી ધીમો થયો.
તે અટક્યો, પાણી તરફ જોયું.
Hans Castorpએ, નજીકથી, જોયું, કે કિનારેનો રંગ માત્ર પ્રકાશ નહોતો. તે, શું કહીએ, એક રંગબદલી હતી, એક પડ હતો, જે હલનચલનમાં ભળી ગયો હતો. લાલ કહેવું વધારે થઈ જાય – અને છતાં, એક ચોક્કસ ખૂણેથી, તે લાલ હતું.
„પાણી…“ Hansએ શરૂ કર્યું.
Gustavએ કહ્યું:
„ત્યાં ન જુઓ.“
Hans Castorpએ તેની તરફ તાકી જોયું.
„શું કહ્યુ?“
Gustavએ તેની તરફ જોયું, અને હવે તેની નજરમાં કંઈક એવું હતું, જે Hansએ અપેક્ષા ન રાખી હતી: ડર. ઊંચો, ગભરાટભર્યો નહીં; પરંતુ શાંત, જે શરમાય છે.
„જો તમે જુઓ છો“, Gustavએ ધીમેથી કહ્યું, „તો તમને કાર્ય કરવું પડશે.“
Hans Castorpએ અનુભવ્યું, કે આ વાક્ય તેના પેટમાં ઘૂસી ગયું.
„અને જો આપણે કાર્ય કરીએ?“ તેણે પૂછ્યું.
Gustavએ નજર નીચે કરી.
„તો આપણે જવું પડશે“, તેણે કહ્યું.
Hans Castorp ચૂપ રહ્યો.
તે એક ક્ષણ હતો, માનનીય વાચિકા, માનનીય વાચક, ભયાનક સ્પષ્ટતાનો: ઘણી વાર લોકોને બીમારી પ્રત્યેનો ગંદો અણગમો બાંધેલો રાખતો નથી; તે ઇચ્છાના અંતનો ડર છે.
Gustavએ માથું ઊંચું કર્યું.
„હું નથી જતો“, તેણે કહ્યું.
તે હઠ નહોતો. તે એક ચુકાદો હતો.
Hans Castorpએ અનુભવ્યું, કે તેના અંદર સિસ્ટમ બે શરૂ થઈ, આ ધીમું વિચારવું, જે મહેનત માંગે છે. તેણે અનુભવ્યું, કે તેનો મગજ એક હિસાબ કરવાનો પ્રયત્ન કરી રહ્યો હતો, જે મળતો નહોતો: મિત્રતા, જોખમ, ફરજ, સુંદરતા, વાક્ય.
„Gustav“, તેણે કહ્યું, અને તે પહેલી વાર હતું, કે તેણે નામ „von A.“ વગર કહ્યું, જાણે આ રાજવી કણ અચાનક ગૌણ બની ગયું હોય.
Gustavએ તેની તરફ જોયું.
„મને રહેવા દો“, તેણે કહ્યું. અને પછી, જાણે પોતાની કઠોરતાથી પોતે જ આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો હોય, તેણે ધીમેથી ઉમેર્યું: „કૃપા કરીને.“
Hans Castorpએ માથું હલાવ્યું.
તેણે માથું હલાવ્યું, કારણ કે તે રહ્યો.
