નીચે, સ્વાગતહોલના કિનારે, કાઉટસોનિક ઊભો હતો.
તે ઊભો નહોતો, તે ત્યાં હતો; જેમ બોલી શકે એવું ફર્નિચર. તેનો સૂટ નિખાલસ બેઠેલો, તેની ભંગિમા એ જૂના હોટેલ જેવી સેવાભાવ અને ગૌરવની ભેળસેળ, અને એવું લાગતું કે આ માણસ, જો કોઈ તેની પાસેથી સૂર્ય છીનવી લે, તો પણ લોબીમાં ઊભો જ રહેશે, કારણ કે ઊભું રહેવું તેનો વ્યવસાય અને તેનો સ્વભાવ બની ગયું હતું.
„Herr Castorp“, કાઉટસોનિકે કહ્યું અને માથું ઝુકાવ્યું, જાણે હા પાડવું પણ એક વિધિ હોય.
હાન્સ કાસ્ટોર્પે પાછું હા પાડી.
„હું થોડું બહાર જઈ રહ્યો છું“, તેણે કહ્યું, અને એવું લાગ્યું, જાણે આ ઘરમાં ચાલવું પણ નોંધાવવું પડતું હોય.
કાઉટસોનિક સૂકું હસ્યો.
„ખૂબ સારું“, તેણે કહ્યું. „હલનચલન મહત્વનું છે. બેસવું નવું ધુમ્રપાન છે, એવું કહે છે.“
હાન્સ કાસ્ટોર્પ હળવેથી હસ્યો. અજીબ લાગતું હતું, આ વાક્યો Zieser ના મોઢેથી, Porsche ના મોઢેથી, AuDHS ના મોઢેથી – અને હવે કાઉટસોનિકના મોઢેથી સાંભળવા, જાણે એ સર્વસામાન્ય માલ હોય, મીઠા જેવો.
કાઉટસોનિકે હાન્સના હાથ તરફ જોયું.
„આંગઠી“, તેણે કહ્યું. „ઝાકઝમાળભરી.“
હાન્સ કાસ્ટોર્પને હાથ છુપાવવાનો પ્રતિબિંબ અનુભવાયો.
„એ માપે છે“, તેણે કહ્યું.
„હા“, કાઉટસોનિકે કહ્યું. „બધું માપે છે. આપણે તો આનંદ પણ માપીએ છીએ. તમે જાણો છો: Feedbackbögen.“
તેણે નાનું વિરામ લીધું, અને આ વિરામમાં એ હતું, જેને હોટેલોમાં સંયમી ગંભીરતા કહે છે.
„ફક્ત“, પછી તેણે કહ્યું, „જ્યારે ક્યારેક કંઈક ખૂટે…“ તેણે ભ્રૂકુટિ ઉંચી કરી. „…ત્યારે સિસ્ટમ પૂછે છે. હું નહીં. સિસ્ટમ.“
હાન્સ કાસ્ટોર્પે તેની તરફ જોયું.
„શું ખૂટે છે?“ તેણે પૂછ્યું.
કાઉટસોનિકે ખભા ઉંચા કર્યા.
„કંઈ નહીં“, તેણે કહ્યું. „હજુ કંઈ નહીં. હું ફક્ત એટલા માટે કહું છું કે હું એક મિત્રતાભર્યો માણસ છું. Guest Relations, Gestapo નહીં.“
તેણે ફરી કહ્યું, અને ફરી તે અજીબ લાગ્યું, અને ફરી પૃષ્ઠભૂમિમાં એક સિરશીરી વળી ગઈ.
હાન્સ કાસ્ટોર્પે હા પાડી.
„આવે તેને આનંદ“, તેણે ધીમેથી કહ્યું, કાઉટસોનિક કરતાં વધારે પોતાને.
„હા“, કાઉટસોનિકે કહ્યું. „અને જાય તેને આનંદ.“
હાન્સ કાસ્ટોર્પે હા પાડી, અને આ વખતે હા પાડવું ફક્ત સૌજન્ય નહોતું, પરંતુ એક નિર્ણય હતો.
તે ચાલ્યો ગયો.
